Мировая история акционерных обществ начинается с банка Святого Георгия, созданный в Генуе еще в 15 веке. Сначала предназначением этого банка было обслуживание государственных займов, которые постоянно требовались итальянским городам, воевавших друг с другом практически без перерывов. Чем больше возникало займов, тем сложнее становилось их обслуживать – решением этой проблемы и стало акционирование банка Святого Георгия.
Высшим органом банка стало ежегодно проводимое общее собрание участников (акционеров), исполнительным органом был совет протекторов, подчинявшийся общему собранию. Капитал этого банка разделили на равные доли, имевшие свободное обращение, а обладающие этими долями участники имели право на проценты от доходов банка, то есть на дивиденды.
Последовавшая вскоре эпоха Великих географических открытий, в результате которой в Европу хлынуло американское золото и индийские пряности, резко ускорила рост торговли и тем самым дала толчок бурному развитию акционерных обществ в Англии, Голландии и Франции, где активно создавались колониальные компании. Причиной их появления стала необходимость вкладывать в освоение колоний огромные средства, которых у правительств не было, потому пришлось объединять частные капиталы. Самыми крупными и могущественными стали голландская и английская Ост-Индская компании.
Голландская Ост-Индская компания была создана в 1602 г. по требованию правительства Нидерландов путем объединения множества торговых компаний, имевших разные по размеру капиталы, а потому и в новой компании получили разные по стоимости доли. Эти доли и получили название акций, а на Амстердамской бирже возник первый в истории рынок акций, где эти ценные бумаги свободно покупались и продавались, в том числе и третьим лицам.
Развивающаяся торговля акциями, в свою очередь, породила спекуляцию и неразбериху, что привело к необходимости законодательного регулирования рынка акций. Как и в наше время, ответственность акционеров была ограниченной – они не отвечали по обязательствам компании.
Управление голландской Ост-Индской компанией было достаточно сложным – ее исполнительным органом был особый совет из 17 человек, в который входили представители пяти камер (департаментов), отвечавших за свой вид деятельности (например, за снаряжение кораблей). А вот общих собраний акционеров не проводилось – акционер мог присутствовать на заслушивании отчета о деятельности компании лишь спустя 10 лет после приобретения акций общества.
Управление английской Ост-Индской компании было намного ближе к современным образцам – общие собрания акционеров проводились ежегодно, иногда созывались и чрезвычайные, но право голоса было лишь у обладателей определенного количества акций. Исполнительным же органом был совет из 15 участников во главе с главным директором компании.
Прибыли этих колониальных компаний были гигантскими, и размещение акций вновь создаваемых компаний и спекуляция ими стало дело обыденным. Однако в ряде стран с феодальным строем создание акционерных обществ оказалось преждевременным и привело, например, к краху французской Вест-Индской компании, повлекшей и глубочайший финансовый кризис во Франции в целом. А в 1720 г. в Англии был издан закон «о мыльных пузырях», запретивший создание акционерных обществ на 105 лет.
В 1856 и 1857 г.г. в Англии были изданы Акты о компаниях, согласно которым регистрация акционерного общества стала обязательной, а в уставе АО надо было указывать уставный капитал, место пребывания и цели деятельности акционерного общества. Акции же могли быть только именными, размещение акций могло осуществляться только на основании договора. В 1862 г. все положения об акционерных обществах были сведены в единый закон.
Во Франции же запрет на создание акционерных обществ просуществовал лишь год, а в начале 18 века был принят Торговый кодекс, в которым впервые акционерное общество стало самостоятельным правовым институтом.
В Германии в 1938 г. был принят закон о железнодорожных предприятиях, где особое внимание уделялось и акционерным обществам, а единый закон об акционерных обществах появился в 1843 г.
Этот закон допускал размещение акций как именных, так и на предъявителя, но при этом деятельность АО становилась прозрачной – они обязывались публиковать уставы, представлять ежегодные балансы и вести отчетность. Была установлена и разрешительная система создания акционерного общества.
Законами 1870 и 1884 г.г. разрешительная система заменена на явочно-нормативный порядок регистрации акционерного общества, появилось понятие учредителя, четче определена компетенция общего собрания акционеров и наблюдательного совета АО.
Во всех случаях акционирование предприятий было связано с необходимостью привлечения крупных капиталов для организации крупного же дела – колониальной торговли, железнодорожных, металлургических и горнодобывающих предприятий. Своими силами инициаторы обойтись не могли, правительства, как правило, в подобные проекты не вкладывались, поэтому размещение акций было единственным выходом для реализации масштабных проектов.